谷歌周三宣布重大人事变动，任命原人工智能部门研究主管John Giannandrea负责公司旗下最重要的搜索引擎业务。这意味着互联网的核心技术正在发生从人类向人工智能转化的巨大变革，人工智能有望成为信息筛选更加有效的工具。
搜索引擎的新挑战
Giannandrea是谷歌工程副总裁，也是负责机器学习的高管。在加入谷歌前，他曾创办了Metaweb公司，研究对象是互联网上的相关文本和对象，直到该公司2010年被谷歌收购。他接替的是谷歌印度籍资深工程师Amit Singhal。Singhal十五年前加入谷歌，一直致力于谷歌在全球作为搜索引擎的筛选技术，并称作谷歌搜索背后的“引导力”。自从智能手机APP等新事物诞生后，筛选技术也有了新方法，像谷歌这样的老牌搜索引擎正在面临新的挑战。
谷歌资深工程师Amit Singhal(左)和原人工智能部门研究主管John Giannandrea（右）
信息筛选是谷歌的核心技术。Giannandrea要推动的算法，是谷歌去年推出的一套名为“RankBrain”的新算法，它能用来处理复杂罕见的搜索查询。这个系统是基于人工智能技术中的“深度学习”，也就是模拟人脑的中枢神经系统皮层的反应，在无需程序员人工介入的情况下，改善信息筛选的结果。“RankBrain”被谷歌认为是最重要的算法之一。
尽管人工智能在互联网的核心技术中扮演着越来越重要的角色，但是专家还是不认为它会在可预见的将来统治谷歌的搜索算法。加拿大西蒙弗雷泽大学计算机科学系主任Greg Mori教授对《第一财经日报》记者表示，这个技术能帮助谷歌更好地理解用户的需求，准确快速地呈现用户心中所想。另一方面，这或许也意味着有一天，当人工智能完全能够代替程序员时，谷歌内部很大一批员工可能面临失去工作的压力。
业内认为，此项人事变动对于谷歌的影响不亚于当年苹果首席设计师Jony Ive离开时的影响。直到目前，谷歌搜索引擎仍然是最大的盈利点。不过，Singhal的离职或许也顺应了谷歌近期在人工智能方面的大手笔动作。一方面，谷歌希望通过“机器学习”的系统性运用来推动核心搜索产品的整体服务质量，另一方面，谷歌也在大力支持无人驾驶技术和机器人等新领域的发展。
“机器学习”推动产品革新
事实上，谷歌构建人工智能超级版图已经花了超过三年时间。谷歌把“机器学习”作为重新定义行为的核心变革方式。“机器学习”将不仅适用于搜索中，还将广泛用于广告、YouTube和Play商店。如今，John Giannandrea将为此设计更为广阔的蓝图。
科技杂志《Popular Science》去年秋天在加州山景城的谷歌总部采访到Giannandrea。当时该杂志记者走进谷歌大楼，却发现实验室被严密地保护着，无法近距离观察。正当他准备转身离开时，有一个工程师注意到他，并注意到他未佩戴员工徽章。虽然谷歌自称其研究都是对公众开放的，但事实上公众无法了解实验室内发生了什么。
这只是一段插曲。Giannandrea对《Popular Science》记者表示，如果世界上没有谷歌，那么就不会有更好的语音识别、语言理解和翻译技术。这些前沿技术一直是谷歌投资的重点。
Giannandrea对谷歌的最大贡献是带头研发了谷歌知识图谱。他很早就发现搜索信息和类似的信息片段是平行进行的。这意味着只要你输入搜索内容，机器能够自动弹出与搜索内容相关的信息或者答案。2012年谷歌知识图谱的发布在业内反响剧烈。这是谷歌第一次把人工智能运用到主打产品中，并为谷歌增加了15%的日均搜索量。这就是后来被谷歌称为“RankBrain”的人工智能模型，这样的功能是传统算法无法实现的。
目前谷歌超过1000名员工致力于研究人工智能，母公司Alphabet也从不干涉谷歌的研究。谷歌研究团队还与Google X实验室以及Life Sciences公司保持密切合作。
即将离职的Singhal一直以星际迷航中的科幻智能计算机作为理想中完美的搜索引擎。他在Google+上的离职声明中表示，这个梦想一直伴随着他在喜马拉雅山脚下的成长。而今天它即将成为现实，并比想象中的更好。 |
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